Il LaPEI nasce come diretta emanazione e sede principale dell’elaborazione teorico-pratica della Scuola Territorialista italiana, compagine di ricerca composita (sotto il profilo sia disciplinare sia territoriale) formatasi, fin dagli anni ’80 del secolo scorso, intorno a una riflessione multidimensionale sul ruolo primario giocato dalle identità locali, dal patrimonio territoriale condiviso e dell’interazione fra saperi esperti e contestuali nella definizione di una nuova ecologia del progetto di territorio. La storia del Laboratorio e quella della Scuola – ampiamente intrecciate e per larghi tratti sovrapposte – hanno creato, nel corso degli anni, una tradizione di ricerca, un patrimonio comune di metodi e tecniche e una cifra caratteristica d’intervento tutti ampiamente riconosciuti in ambito sia nazionale sia internazionale.
I tre assi tematici principali su cui il Laboratorio opera sono:
a) quello dell’analisi, della prefigurazione e della proposizione – scientifica, politica e culturale – di forme di sviluppo locale autosostenibile;
b) quello dell’empowerment delle comunità locali nelle procedure di decisione concernenti i fatti territoriali, attraverso lo sviluppo teorico e operativo di metodologie, tecniche ed esperienze di democrazia partecipativa e di urbanistica partecipata;
c) quello della tutela e valorizzazione del paesaggio come frutto consapevole dell’incessante processo di coevoluzione fra insediamenti umani e ambiente naturale.
Intorno a questi temi, il Laboratorio svolge ricerche istituzionali, finanziate da organismi nazionali e internazionali, attiva convenzioni di ricerca con amministrazioni locali, organizza seminari e convegni, pratica attività di formazione e di orientamento dei laureati, partecipa ad organismi esterni di analisi e intervento territoriale (INURA, Rete delle piccole città dell’Italia Centrale, Rete del Nuovo Municipio etc.) e ad una rete estesa di ricerca che raccoglie più sedi universitarie in Italia e nel mondo; sviluppa attività anche volontarie di consulenza scientifica nelle città e nei territori, promuovendo laboratori di ricerca territoriale che sono intesi come punto di incontro di ricercatori, istituzioni e associazioni di base per l’elaborazione condivisa di progetti di territorio.
Il LaPEI cura inoltre la redazione e la pubblicazione di saggi individuali e collettivi, raccoglie, promuove e diffonde materiali di qualunque natura relativi alle tematiche territorialiste; a questo fine, esso ha promosso e gestisce la Collana “LUOGHI” presso l’editore Alinea di Firenze, attiva dal 1999 e da allora diretta da Alberto Magnaghi.
Gli interventi del Laboratorio hanno riguardato in questi anni territori più o meno vasti (Circondari e Consorzi di Comuni, Province, Regioni), Comuni, singole aree urbane (non necessariamente formalizzate in senso amministrativo) e, in regime misto di cooperazione allo sviluppo e di collaborazione con ONG, Paesi stranieri come l’Argentina, la Colombia, Cuba, il Giappone, il Nicaragua, il Niger, la Repubblica Dominicana, lo Yemen, etc..
La sede legale del LaPEI è istituita presso il Dipartimento di Urbanistica e Pianificazione del Territorio dell’Università di Firenze (via P.A. Micheli 2, Firenze) – Aula “Mauro Giusti”.